bootloader是一种特殊的程序，其最主要作用是启动操作系统。具体而言，就是在开机自检完成后，bootloader首先从硬盘、光盘、U盘等存储介质中读取操作系统内核文件，并将其载入内存，随后转交控制权给内核，由内核继续完成操作系统的启动工作。由于其作用之重要，出现故障甚至极难修复，因此bootloader被广泛视为开机启动系统的关键。
bootloader可分为两类：一是固件自带的bootloader，如PC上的UEFI BIOS或传统BIOS等，可以完成基本的启动过程；二是由操作系统安装时自动安装的bootloader，如GRUB、Lilo、Windows Bootloader等，可以通过配置文件实现多操作系统引导、Linux内核参数设置、动态加载硬件驱动等高级特性。
然而，bootloader也常常成为黑客攻击的“猎物”。例如，通过修改bootloader可直接绕过Windows登录密码；通过向Linux bootloader中注入恶意代码，则可以实现恶意程序的自启动。因此，为了防范bootloader攻击，除了建议用户定期更新系统安装介质以及谨慎安装第三方bootloader之外，开发者也在持续加强bootloader的安全性，防范恶意程序的注入以及数据被篡改、损坏等风险。
